Los ingenieros de procesos enfrentan muchos desafíos técnicos y, si bien podemos resolver algunos de estos problemas, otros simplemente deben administrarse de manera segura. Mi primer proyecto técnico fue determinar una solución para el problema de eliminación de aceite de desecho de una planta de gas natural licuado (GNL). El tanque de aceite de desagüe de la instalación se estaba desbordando, causando daños ambientales. El diseño original requería la incineración de aceite de desecho, pero el incinerador no funcionaba, por lo que el aceite de desecho fue transportado en camiones a una instalación de carga de petróleo crudo cercana. Este método no era confiable y el tanque a veces se desbordó. Durante este proyecto, aprendí algunas lecciones valiosas, que comparto aquí. Sigo revisando estas mismas lecciones a medida que enfrento problemas más complejos.
Primero, busque soluciones pasadas
En una reunión con el equipo de operaciones, un ingeniero planteó la idea de verter aceite de desecho en el condensado de GNL como un método de eliminación alternativo que sería confiable y seguro. El vertido de aceite de desecho en el condensado también podría generar ingresos adicionales, ya que podría venderse al precio del condensado. El equipo decidió explorar esta alternativa, y me ofrecí como voluntario para determinar la cantidad de aceite de desecho que podíamos agregar mientras cumplíamos con las especificaciones de condensado.
El ingeniero que propuso esta solución sabía que se había utilizado en una instalación similar. Antes de dedicar tiempo a diseñar soluciones a problemas técnicos, averigüe si dichos problemas han ocurrido en el pasado en sus instalaciones o en sitios similares, así como las soluciones que se exploraron. Adaptar ideas de experiencias pasadas es más rápido y más fácil que diseñar nuevas. Sin embargo, asegúrese de que la adaptación cumpla con los requisitos reglamentarios y operativos actuales.
Buscar optimizar costos
Primero, calculé la cantidad anual total de aceite de desecho y condensado producido por la instalación. A continuación, calculé la concentración máxima de aceite de decantación en el condensado si todo el aceite de decantación producido se añadiera al condensado. Trabajé con el personal del laboratorio para obtener muestras y realizar pruebas en concentraciones variables de aceite de desecho en el condensado. Resultó que podíamos verter todo el aceite de desecho en el condensado y aún así cumplir con las especificaciones de venta de condensado.
Esta fue una solución económica que también resolvió el problema de manera confiable y segura. Una buena solución debería ser la menos costosa, generar la mayor cantidad de ingresos o ahorrar la mayor cantidad de dinero, mientras cumple con las especificaciones técnicas y de seguridad.
Mantener buenas relaciones interdisciplinarias
Me entusiasmaron los resultados de mis investigaciones, y mi jefe y yo decidimos compartir los hallazgos con el equipo de ventas de la instalación. El equipo de ventas nos informó que cumplir con las especificaciones formales de condensado no era la única preocupación. El condensado se vendía típicamente a refinerías y plantas químicas que lo usaban para producir precursores para la producción de plásticos.
Cualquier rastro de contaminantes de metales pesados del aceite lubricante podría envenenar los catalizadores y los intercambiadores de calor de la caja fría de las galletas de nuestros clientes con el tiempo. Si bien se pueden vender algunos cargos porque el condensado cumple con las especificaciones, la relación a largo plazo con los compradores podría verse comprometida.
Mientras hacía mi parte del trabajo, se requería la aportación del equipo de ventas para determinar realmente si la solución era viable. Los ingenieros de procesos tienen que trabajar en equipos multidisciplinarios que requieren que mantengamos buenas relaciones de trabajo. Esto no solo ayuda a acelerar el proceso de resolución de problemas, sino que también ayuda a producir soluciones sólidas.
Documenta todo
Documente todo, incluso los “fracasos”. Me decepcioné cuando me di cuenta de que mi propuesta no funcionaría. Sin embargo, mi jefe me ayudó a ver que no fue un fracaso. Aprendimos que una solución no era factible en nuestras instalaciones: información que no teníamos antes. La compañía mantendría un informe sobre esta investigación, impidiendo una investigación repetida y ahorrando a la organización tiempo y esfuerzo en el futuro.
Ninguna investigación técnica para resolver un problema es un fracaso. Si bien mi investigación no produjo una solución implementable, sí produjo un conocimiento valioso para la organización, lo que puede evitar que un futuro ingeniero busque una opción inviable. Los ingenieros de procesos deben aprender de las soluciones que son factibles y de las soluciones que no lo son, y la documentación de todas las opciones es crítica para este proceso.
Encuentra la causa raíz
Todavía me preocupaba que el problema original no hubiera sido resuelto. Si no se encuentra e implementa una solución, el tanque de aceite de desagüe se desbordaría nuevamente. Volví a la definición del problema y descubrí que el verdadero problema no era el desbordamiento del tanque de aceite de desecho, sino la falta de fiabilidad de la evacuación de aceite de desecho. Examiné aún más para descubrir que la causa raíz incluía una comunicación y una programación inadecuadas con la instalación de petróleo crudo que recibe el aceite de desecho. Antes de intentar resolver cualquier problema técnico, los ingenieros de procesos deben definir primero el problema y sus causas fundamentales.
Recomendé mejorar la comunicación entre nuestras instalaciones y las instalaciones de petróleo crudo para mejorar la confiabilidad del proceso de evacuación. También recomendé que nuestras instalaciones no viertan el aceite de desecho en el condensado. Preparé mi informe y cerré adecuadamente la investigación técnica.